Evolución de los seres vivos

"La Creación" de Miguel Ángel, en la Capilla Sixtina

Desde la antigüedad se mantenía la idea de que todos los seres vivos, incluyendo el hombre, habían sido creados por un ser superior, lo que explicaba su perfección. Todas las especies permanecían fijas e inmutables a lo largo del tiempo y eran reflejo de ese ser superior responsable de su creación. Estas teorías eran apoyadas por las religiones. Muchos científicos también pensaban que las especies eran inmutables, lo que dio origen al “Fijismo”.

Cuvier (1769-1832), fijista, observó que había fósiles que ya no existían, lo que indicaba que esas especies habían desaparecido. Esto le llevó a formular una nueva teoría denominada “Catastrofismo”, que manteniendo la idea de creación y de fijeza de las especies, afirmaba que podían existir catástrofes que provocasen la desaparición de unas especies y la aparición de otras. Posteriormente, Lamarck (1744-1829) estudiando también fósiles llegó a deducciones opuestas al fijismo ya que defendía que las especies actuales provenían de especies primitivas, ya extinguidas, que habrían sufrido modificaciones sucesivas; esta nueva idea recibió el nombre de “Evolucionismo”. Para Lamarck estas transformaciones se debían a que cuando cambiaban las condiciones ambientales, los seres vivos desarrollaban caracteres que les ayudaban a vivir mejor, es decir, se adaptaban al medio y transmitían esas características a sus descendientes, lo que lleva a nuevas especies. Por otro lado, Malthus defendía que las especies competían por los recursos, y que esa competición podía provocar la desaparición de especies, sólo sobreviven los individuos más adaptados.

Charles Darwin (1809-1882) realiza un viaje alrededor del mundo entre 1831 y 1836 a bordo del Beagle. A lo largo de este viaje realizó una serie de observaciones que le llevarían a proponer junto a A. Wallace (1823.1913) unas ideas que, basadas en las de Lamarck y Malthus, proponían que las especies tenían “tendencia a formar variedades”. ¿Cómo llegó a estas ideas que podemos llamar evolutivas?

Retrato de Darwin en la época del viaje en el Beagle

A lo largo del viaje, observó fósiles marinos en lo alto de la cordillera de los Andes y también las gran variabilidad de forma que los picos de los pinzones presentaban en las Islas Galápagos, lo que daba idea que una adaptación de los individuos a condiciones particulares. En sus escritos, afirman que dentro de una población de individuos de una misma especie hay una gran variabilidad, estando cada uno de ellos preparado para hacer frente a determinadas condiciones ambientales. Esto podía favorecer que de forma natural se seleccionasen los caracteres que presentaban ciertos individuos que les aportaban una ventaja frente al resto. Es decir, de forma natural se producían variaciones entre los individuos y sus descendientes que podían ser seleccionadas por el ambiente, haciendo que los mejor adaptados sobreviviesen y los peor adaptados muriesen. Estas ideas aparecen en su libro “El Origen de las Especies por selección natural” Esta idea de variación y selección es la base de la teoría de la “Evolución por Selección Natural”.

Adaptaciones del pico de los pinzones

Las ideas de Darwin no encontraron un gran apoyo, siendo muy criticado y ridiculizado. Sin embargo, y aunque no pudo explicar cuál era la base de la variabilidad, poco a poco sus ideas fueron imponiéndose. El desarrollo de la Genética con el descubrimiento de los genes y la transmisión de los caracteres ha hecho posible explicar la variabilidad de las especies a partir de las mutaciones que se producen en los genes. Estos nuevos conocimientos genéticos han llevado a reformular la teoría de Darwin teniendo en cuenta la variabilidad genética y la herencia, unido todo a la selección de caracteres, es el “Neodarwinismo” propuesto por Dobzhanzky. Queda todavía por explicar si este proceso se realiza de forma lenta y gradual, como afirmaban los primeros científicos que defendían esta idea, o de forma rápida y brusca, como parecen indicar las claves genéticas.

En la actualidad estas teorías evolutivas son las aceptadas aunque sigue existiendo una corriente muy activa en el plano de la educación que mantiene la idea del creacionismo, esta corriente es de origen cristiano protestante y afirma que los seres vivos han sido creados por un ser superior que también “controla su desarrollo”.

Caricatura de Darwin representado como un mono por una marca de anís

Darwin al igual que Galileo, fue condenado por la iglesia, y después ha sido absuelto de todas las acusaciones.